William Bridges décrit les transitions en trois étapes.
La première étape est l’abandon de ce qui fut: lâcher le passé, abandonner les anciennes habitudes/méthodes.
Il s’agit d’une étape hautement émotionnelle au cours de laquelle les résistances sont à leur maximum. En effet, abandonner des habitudes et des routines génère souvent de la peur, de l’anxiété, de la colère, de la tristesse, du déni, un sentiment d’abandon ou d’injustice, etc.
Les repères habituels sont ébranlés ou ont disparus. L’identité ou le rôle attribué à l’ancienne situation est perdu. Lorsque la personne réalise que ce qui était n’est plus, il s’ensuit un sentiment de profonde déception et de perte puisque notre culture préconise une évolution basée sur l’accumulation.
La deuxième étape est une étape intermédiaire, un moment de flottement appelé zone neutre : le passé n’est plus, la personne est désorientée en raison des pertes subies au cours de la première étape.
C’est une période inconfortable mais nécessaire.
De nouvelles méthodes ou stratégies sont essayées. Le passé peut être regretté, les nouveautés critiquées. Il y a des craintes de ne pas être à la hauteur de la nouvelle réalité, du scepticisme face aux bénéfices du changement qui s’opère et une grande recherche de repères.
Ce n’est qu’en traversant la zone neutre que les personnes s’ouvrent à de nouvelles possibilités. Il peut être tentant de vouloir en sortir vite étant donné qu’il s’agit d’une période d’incertitude, mais agir trop vite risque de mettre en places des solutions hâtives et inadaptées pour l’avenir.
La troisième étape est celle d’un nouveau départ et est marquée par la recherche d’un sens et l’expérience d’un certain contrôle.
Les personnes doivent traverser les trois étapes pour gérer efficacement la transition. Cependant, les étapes de la transition ne se produisent pas nécessairement de manière linéaire. Elles peuvent être séquentielles, parallèles ou se chevaucher.
Certaines transitions créent un effet domino dans lequel une transition en entraîne une autre dans le temps. Certaines transitions ce produisent simultanément, qu’elles soient ou non reliées entre elles.